明朝万历年间，太监曹化淳因办事得力，深得皇帝的信任和器重。所以神宗在位时，曹化淳在宫中的地位已相当显赫。另外由于其位高权重，所以所贪钱财更是无数，他还在宫外有一私人府邸，堪比皇宫。

　　这一年，恰逢皇帝五十大寿。江南有一个叫高振远的四品官员，不知道他从哪里得到一幅王希孟的传世名画——《千里江山图》。他准备在皇帝五十大寿这天献给皇帝，希望得到皇帝的嘉奖。然而天有不测风云，有人也觊觎这幅传世名画，在皇帝大寿的前的一天夜里，有人进入了高振远的家里，威胁高振远从密室里拿到了这幅画，并将其杀害。

　　神宗皇帝得知这一消息后，大为恼火，下令不惜一切代价要将贼人捉拿归案并找回名画，最后皇帝把这件事交给了西厂去办。曹化淳虽是西厂厂公，但他对此事也非常上心，他知道皇帝之所以这么生气，是因为盗贼的无法无天触动了天威。

　　下朝后曹化淳回到东厂，找到一个名为刘光 的手下，吩咐他立刻追查此案，但要暗中去查，并且务必要在西厂之前找到案犯。刘光原是江湖上一盗贼，有一次作案时被抓，曹化淳想让他为己用，就把他从牢里放了出来，留在东厂，专门在暗地里帮曹化淳做一些见不得人的差事。曹化淳想利用刘光的江湖关系去查此事，目的就是想在西厂之前找到案犯。

　　过了几天，在一个深夜里，刘光回到了东厂，手里还绑了一个人。此人名叫胡三手，长得贼眉鼠眼，是个小毛贼。他说有个不认识的蒙面人告诉他高府有一幅名画，只要他想办法弄到手，就给他五千两银子。于是他在夜里潜入了高府，刚好听到高振远和他妻子在说那幅画，于是就逼迫高振远交出了那幅画，并将其杀人灭口。画到手之后，他却找不到那个蒙面人了。由于朝廷这次出手太严，没人敢接手，所以画一直在他手里，那天他又把画拿到黑市去卖，碰到了刘光，于是刘光就把他押了回来。

　　曹化淳得知后，非常高兴，连夜同心腹锦衣卫指挥使曹少钦赶到东厂。曹化淳见到刘光后问道：“你这次行动有没有惊动西厂的人？”

　　“厂公放心，我都是按照你的吩咐，暗中行事，西厂那帮人还在四处找线索呢！”刘光回道。然后得意地讲述了他的行动过程，并呈上找回的那幅画。

　　曹化淳听后，高兴地点了点头。然后亲手打开了《千里江山图》，曹化淳仔细地看着，突然脸一变，看着刘光道：“你确定这张图没有被调包？”

　　“小人找到胡三手后就寸步不离，亲手把他押回来的，中途并未遭遇其他人，应该是真迹。”刘光回道。

　　“大胆，这根本就是一幅赝品，你竟然敢拿一赝品来欺骗于我！”

　　刘光听到这话吓得赶紧跪在地上不停地磕头：“厂公，这的确是胡三手那天偷的那幅，不信您可以问胡三手，小人对厂公一片忠心，不敢欺骗厂公，倘若小人所说不假不得好死！”

　　曹化淳沉默了片刻道：“嗯，我知道了，想你也没那么大的胆子。少钦，去扶他起来。”说罢，曹化淳看了一眼曹少钦。

　　曹少钦心领神会，过去扶刘光，他刚弯下腰，只听到一声惊叫，只见一把长剑已刺入刘光的身体。何少钦面无表情地抽回长剑，刘光血如泉涌当即毙命。

　　胡三跪在一旁，看到眼前的一切，知道曹化淳这是在杀人灭口，已吓的魂不守舍，浑身发抖。他一想到曹化淳接下来要杀自己，挣扎起来就往外跑，曹少钦飞起一脚就将他踹倒在地，举起手里的剑就要刺下。只听曹化淳道：“住手，不要杀他，我留着他还有用处。你把这人关入我们东厂的大牢，找个人好好地看着，我不要他死，他对我们还有用。”

　　曹少钦疑惑地听着，但还是点头答应。他以为曹化淳杀刘光灭口，不就是为了想把这幅画占为己有，又不让人知道。而现在留着胡三手有何用呢？他虽然心中不解但也不多问，于是吩咐人把胡三手关入东厂的秘密大牢之中。

　　不久后，西厂通过多方调查，查出杀人盗画之贼就是胡三手。但胡三手和那幅画却突然失踪了，就像是人间蒸发了一样。神宗知道后虽然非常生气，但又无可奈何。时间一久，皇帝也就把这件事给忘了。

　　又过了两年，江南知府林国望贪污朝廷发放的赈灾钱粮被 人弹劾，一时间惊动朝野。而这个林国望又是东厂的人，他这个官还是曹化淳提拔的。谁都知道，如果背后没有曹化淳的撑腰，林国望绝对不敢做出这么大胆的事来。也就是说，这个案子如果皇上追问起来，曹化淳难脱干系，这一点，皇帝也不可能不知道。

　　当然，曹化淳也意识到这次的危险，他知道朝中有人想借机对他下手。于是他满脸愁容地回到东厂，他找来曹少钦，对其说道：“你去 我们的牢中把胡三带出来，告诉他该怎么说，然后赶紧录好口供，做好后把胡三手交给刑部尚书。”

　　第二天，刑部就给皇上汇报：曹公公这两年来，不敢怠慢皇上重托，一直都没敢忘记当年高振远被杀一案，不辞辛苦终将当年的盗贼捉拿归案，并找回了丢失的《千里江山图》。这时曹化淳连忙将图呈交给了皇帝。神宗打开一看，果然是传世真迹，甚为高兴，将画拿来手时爱不释手。曹化淳趁机进言，表明忠心，成功地和林国望撇清了关系。神宗听后点 了点头，笑着让其退下。

　　曹化淳出宫后，一个悬着的心算是放了下来，不禁摸了下头上的汗，心想，从今天皇帝的话语里，林国望的案应该举追究他的责任了。果然过了没几天林国望被皇帝处死，但并没有牵涉到曹化淳。

　　而曹化淳也松了一口气，他对心腹曹少钦道：“当年我并非想要把那幅画占为己有，因为以我的地位，已经是一人之下万人之上了，不需要皇上在此事上面给我嘉奖了。而我要把这个功劳留在需要的时候再拿出来。这样才能体现出它的价值。如果当年要不是留了这一手，如今林国望的案子恐怕要难辞其咎了。“

　　曹少钦听了曹化淳的话，当年的疑惑一下子全明白了。对曹化淳超人的眼光和谋略更是佩服得五体投地。曹化淳高兴的笑道：“要学会物尽其用，人尽其才……“在随后的几年里，曹化淳依然大权在握，顺风顺水，深得神宗的信任。

　　万历四十七年冬月，神宗皇帝病入膏肓卧床不起了。在病床上把曹化淳叫到了身边,曹化淳以为皇上临终将有重任托付于他，于是跪伏在地毕恭毕敬。神宗看了一眼曹化淳，嘴角微微一笑，问道：“曹爱卿可还记得当年的林国望？”

　　“奴才记得。”

　　神宗虚弱地接着说道：“那你可知，当年朕为何保全你，不追问你的责任吗？”

　　“皇上对奴才厚爱有加，奴才虽死无以为报皇上天恩。”曹化淳回道。

　　神宗摇了摇头道：“当年朕虽明知林国望一事与你必有关联，但朕也知道，杀林国望就足以堵住百官之口，朕之所以留你，是因为朕从你身上也学到了物尽其用，人尽其才的道理，朕要把你留在关键时候。”说罢，神宗对一旁的侍卫挥了挥手，曹化淳还没反应过来神宗话的意思，就被几个侍卫拿下了。

　　不久神宗归天，按照神宗遗训，新帝登基后即可诏告天下，已将曹化淳关入大牢，等候处决。

　　曹化淳被投入了西厂的天牢之中，在他的旁边牢房里关着一个贼眉鼠眼的大胖子。此人看到是曹化淳戴着刑具关了进来，异常兴奋道：“曹大人，你怎么也被关了进来？真想不到，你也会有今天，大人可还记得小人？”曹化淳瞅都没瞅那人，他深知一生作恶太多，这些话他都听习惯了，他现在只在一心想着为自己开脱罪责，想办法保命。

　　那胖子叹了口气道：“曹大人也是贵人多忘事，你当年把我关入东厂多年，承蒙您的不杀之恩，把我交给了皇上，没想到皇上也对我格外开恩，每天好吃好喝的养着，皇上曾让人告诉我，只要我能活到指证你的那天，就将免我不死，我等这一天等了七年啊，哈哈……”

　　曹化淳这才抬头看了这胖子一眼，原来这胖子就是当年盗画的胡三手，曹化淳没想到他居然还活着，同时想到神宗竟然把这个证人留到现在，心里一下子彻底凉了。

　　神宗晚年深知曹化淳独断专横，贪婪成性，导致官场腐败。但他并没有声张，他知道，他若活着，尚可牵制曹化淳不敢太过放肆，另外此人手里掌握东厂锦衣卫，对朝廷尚有大用。倘若他死了，他恐新皇帝无法掌控曹化淳。所以在临死之前将其绳之于法，将生杀大权交于新皇，用于立威，做到了真正的人尽其才。

　　不久，新皇登基，曹化淳最终也被新皇赐死。